<b>Le contrat fodal<b>

La fodalit consistait en un accord entre deux nobles, l'un seigneur, l'autre vassal. Le vassal prtait serment d'allgeance au seigneur et consentait  s'acquitter d'un certain nombre d'obligations envers ce dernier. Les devoirs les plus importants consistaient gnralement  effectuer le service militaire (normalement limit  40 jours par an), fournir des soldats pour l'arme du seigneur et assurer des revenus. Le seigneur, en retour, consentait  protger le vassal avec l'arme qu'il avait  son commandement et  lui fournir les moyens de sa subsistance. Le vassal recevait un fief, gnralement un domaine terrien de taille importante, dont il tait le grant. Mais il pouvait galement exercer la fonction de collecteur d'impts, de monnayeur et d'agent des douanes ou toute autre fonction gnrant des revenus. Un seigneur qui avait plusieurs vassaux  son service disposait par consquent d'une source de revenus stable et d'une arme. Le contrat fodal liait les deux hommes pour la vie. Un seigneur pouvait reprendre un fief si le vassal avait manqu  ses obligations. Il tait en revanche beaucoup plus difficile pour un vassal de rompre le contrat fodal. Durant le haut Moyen ge, les fiefs n'taient pas hrditaires, ce qui constituait un avantage pour le seigneur. Plus il avait de fiefs  cder, plus ses vassaux travaillaient dur pour les obtenir. Au cours du Moyen ge, les vassaux trouvrent des moyens de rendre leurs fiefs transmissibles hrditairement, laissant en ddommagement aux seigneurs moins de fiefs  cder.

Seuls les nobles et les chevaliers taient autoriss  prter serment d'allgeance. En pratique, la plupart des nobles taient  la fois des seigneurs et des vassaux, trouvant leur place entre le roi et le chevalier de plus bas rang. Cependant, la hirarchie fodale ne fut jamais parfaitement dfinie ni organise. Les vassaux pouvaient tre plus riches que leurs seigneurs. Les ducs de Normandie, qui contrlaient une grande partie du territoire franais et la totalit de l'Angleterre, taient plus puissants que les rois de France qui taient leurs seigneurs. Les vassaux pouvaient prter serment  plusieurs seigneurs, ce qui causait quelques difficults lorsque plusieurs seigneurs demandaient un service au vassal en mme temps. Le seigneur suprieur ou seigneur lige primait sur les autres. Les nobles dcouvrirent que s'ils taient suffisamment puissants, ils pourraient ignorer les rgles fodales et attaquer des domaines voisins pour obtenir ce qu'ils voulaient. Les guerres civiles de ce genre furent endmiques durant le bas Moyen ge.
